Violenta familiala nu apare brusc, peste noapte, este un fenomen complex care se dezvolta insidios de-a lungul mai multor luni sau ani. Debuteaza, de obicei, cu critici repetate – legate de diferitele decizii sau realizari ale victimei, de felul in care se imbraca, vorbeste sau se comporta in situatii importante, de persoanele din anturajul ei. Astfel, forta victimei slabeste, se simte tot mai neajutorata si neputiincioasa, iar agresorul este pregatit pentru preluarea puterii. Dependenta este atat emotionala, cat si materiala – de multe ori, la inceputul relatiei, unii parteneri isi incurajeaza partenerele sa renunte la locul lor de munca, fie pentru ca este prost platit, fie pentru a se putea dedica in intregime familiei. In acest fel, ea devine tot mai dependenta de el, de banii pe care el ii da cu multe reprosuri sau avertismente, de cuvintele lui frumoase, care devin tot mai rare in noianul de critici si reprosuri.
Violenta domestica nu are loc zilnic. Incepe, adesea, cu acumularea tensiunii. Sotia simte acest lucru, sotul, este mai nemultumit decat de obicei, mai suparat, bea mai mult. Membrii familiei simt cum aceasta stare de tensiune se cladeste, putin cate putin. La un moment dat, sotul nu se mai poate controla si are loc explozia. Aparent, el isi pierde controlul asupra a ceea ce face. Totusi, in realitate, este inca capabil de control. Poate bate pe cineva din familie, dar nu va bate pe cineva de la serviciu, de exemplu. De obicei, sotul se descarca asupra a ceea ce crede el ca este proprietatea lui, de cele mai multe ori, sotia si copiii.
Momentul exploziei poate dura de la cateva minute (mai ales la inceput), pana la ore intregi. De obicei, totul se incheie cu oboseala agresorului, care adoarme. Urmeaza trezirea, cand agresorul resimte anumite anumite remuscari, ii pare extrem de rau de ceea ce a facut si face o multime de promisiuni, declaratii de dragoste si cadouri, o adevarata luna de miere. Treptat, aceasta ultima faza nu mai are loc, pentru ca barbatul stie ca sotia nu-l va parasi, astfel incat se ajunge la ciclul acumularea tensiunii ↔ explozie.
Ciclul violentei familiale este unul din aspectele concrete cu care psihologii si asistentii sociali pot lucra. Prin spargere sau modificare el nu va mai continua. Principalul mecanism psihologic care mentine acest ciclu este negarea. Femeile citesc romane de dragoste sau privesc numeroasele telenovele difuzate de posturile tv. Si doresc ca toate acele lucruri frumoase sa li se intample si lor. Idealizeaza si spera ca “ei” vor fi, odata, ceea ce ele isi doresc.